Gimpを使い始めたばかりの私ですが、フォトレタッチ初心者でも使えるツールとしてカーブがあります。
[レイヤー]－[色]－[カーブ]でダイアログが起動し、右上上がりの線が表示されます。
この線をドラッグして明度を変えます。
暗い写真を明るくするときに線の左側を上に引っ張る。
（暗いところが明るくなる。）
メリハリのない写真では、左側を下げ、右側を上げる。
（暗いところはより暗く、明るいところはより明るく、コントラストがはっきりする。）

リアルタイムに変化を見ながら変えることが出来るので簡単です。
ちなみに、色味（赤、緑、青）も同様に変更できます。